Los 10 tipos de nubes y cómo reconocer cada una en el cielo

Hay diez tipos de nubes principales, y tres preguntas bastan para distinguirlos: a qué altura está, si es una colección de montoncitos o una capa pareja, y si deja pasar la luz o la lluvia. Por altura forman tres grupos: altas (cirro, cirrocúmulo y cirroestrato), medias (altocúmulo, altoestrato y nimboestrato) y bajas (estratocúmulo, estrato, cúmulo y cumulonimbo).

Soy Polarzinho, el panda mascota de Polar Games, y paso más tiempo mirando hacia arriba de lo que mi cuello recomienda. En esta guía: cómo se forma una nube, los diez tipos con el clima que suele acompañar a cada uno, una lista para reconocerlas desde el suelo y un diario del cielo para empezar hoy. Los nombres y las alturas vienen del Atlas Internacional de Nubes de la Organización Meteorológica Mundial (OMM). Muchos libros usan los nombres en latín (cirrus, cumulus, stratus), que son los mismos.

Jugar Little Ninja Dash

Cómo se forma una nube

Una nube necesita dos cosas: agua y partículas diminutas donde pueda condensarse, como humo, salpicaduras del mar o polvo que arrastra el viento. El sitio JetStream de la NOAA, la agencia estadounidense de océanos y atmósfera, explica el resto: el aire se enfría al subir, porque se expande donde hay menos presión, y al llegar a su punto de rocío el vapor se condensa sobre las partículas y forma gotitas. La nube crece mientras se condensa más agua de la que se evapora y se deshace cuando el balance se invierte.

Y una nube no es vapor. El vapor es invisible. La nube está hecha de gotitas de agua líquida o de cristales de hielo diminutos, y por eso mismo podemos verla.

Tipos de nubes: las tres alturas

El Atlas Internacional de Nubes de la OMM divide el cielo en tres niveles, y los límites cambian con la latitud. Estas son las alturas aproximadas que da:

• Alto (cirro, cirrocúmulo, cirroestrato): de 6 a 18 km en los trópicos, de 5 a 13 km en las regiones templadas y de 3 a 8 km en las polares.
• Medio (altocúmulo, altoestrato, nimboestrato): de 2 a 8 km en los trópicos, de 2 a 7 km en las regiones templadas y de 2 a 4 km en las polares.
• Bajo (estratocúmulo, estrato, cúmulo, cumulonimbo): desde la superficie hasta 2 km, en cualquier región.

Los niveles se traslapan, y algunas nubes no se quedan quietas en el suyo: el altoestrato muchas veces sube más allá del nivel medio, el nimboestrato suele estirarse hacia los otros dos, y el cúmulo y el cumulonimbo tienen la base abajo, pero la cima muchas veces llega al nivel medio y al alto. Las cifras disminuyen del ecuador hacia los polos.

Nubes altas: cirro, cirrocúmulo y cirroestrato

Allá arriba hace tanto frío que estas nubes están hechas, sobre todo, de cristales de hielo. En estas tres secciones, las descripciones siguen el Atlas de la OMM y las notas sobre el clima vienen del sitio JetStream de la NOAA.

• Cirro: filamentos blancos y delicados, manchas o bandas angostas, con aspecto de cabello o un brillo de seda. Los más delgados casi no atenúan la luz del Sol.
• Cirrocúmulo: una capa blanca y delgada de granitos u ondulaciones muy pequeños, sin sombreado. Dura poco.
• Cirroestrato: un velo transparente y blanquecino, fibroso o liso, que cubre una parte del cielo o todo. Suele formar un halo alrededor del Sol o de la Luna.

Nubes medias: altocúmulo, altoestrato y nimboestrato

• Altocúmulo: manchas, mantos o capas blancas o grises de masas redondeadas o rollos, por lo general con sombreado. A menudo aparece en varias capas y puede formar una corona, un anillo de colores alrededor del Sol o de la Luna.
• Altoestrato: un manto grisáceo o azulado, estriado, fibroso o liso, que cubre una parte del cielo o todo. El Sol se ve vagamente, como a través de un vidrio esmerilado, y no hay halo. Pueden colgar de él virgas, rayas de lluvia, y a veces da una precipitación muy débil.
• Nimboestrato: una capa gris, muchas veces oscura, tan gruesa que tapa el Sol. La lluvia o la nieve cae de forma más o menos continua y, en la mayoría de los casos, llega al suelo. Es la nube de la lluvia gris y sin prisa.

Nubes bajas: estratocúmulo, estrato, cúmulo y cumulonimbo

• Estratocúmulo: una mancha, manto o capa gris o blanquecina, casi siempre con partes oscuras y hecha de piezas grandes. Las piezas se ven más grandes que medio puño con el brazo estirado.
• Estrato: una capa por lo general gris, con la base bastante uniforme. Puede dar llovizna, nieve o granos de nieve y, si el Sol se ve por detrás, su contorno es nítido.
• Cúmulo: nubes separadas, densas y de contorno marcado, que crecen hacia arriba como montículos, cúpulas o torres. Las partes iluminadas son de un blanco brillante y la base es más oscura y casi plana. Sobre tierra, suele formarse en días despejados y desaparecer al atardecer. Es la nube de caricatura.
• Cumulonimbo: una nube pesada y densa, con forma de montaña o de torres enormes, con la parte de arriba que a menudo se abre como un yunque. Puede traer lluvia, granizo y tornados. La base está abajo, pero la cima puede subir hasta los niveles medio y alto. Es la nube de las tormentas.

Cómo reconocer las nubes desde el suelo: una lista

Sal, mira hacia arriba y responde en orden. Las pruebas vienen de las definiciones de la OMM.

1. ¿Montoncitos o capa? Nubes separadas, de borde nítido, apuntan al cúmulo. Un manto liso apunta a la familia del estrato: estrato, altoestrato, nimboestrato y cirroestrato.
2. Mide el tamaño de las piezas. Estira el brazo: según la NASA, tu dedo meñique cubre cerca de 1 grado de cielo y tu puño cerrado, cerca de 10. Piezas más chicas que el meñique: cirrocúmulo. Del meñique a más o menos medio puño: altocúmulo. Más grandes que eso: estratocúmulo.
3. Prueba con el Sol, sin mirarlo fijamente. Si su contorno se ve nítido a través de la nube, piensa en estrato. Si se ve vago, como a través de un vidrio esmerilado, piensa en altoestrato. Si desapareció por completo, piensa en nimboestrato.
4. Busca anillos. Un halo apunta al cirroestrato (el altoestrato no forma halo). Una corona, el anillo de colores, puede apuntar al altocúmulo.
5. Mira la forma general. Montículos blancos con la base oscura y plana son cúmulo. Una torre con un yunque arriba es cumulonimbo.

Lo que las nubes no te dicen

Una nube es una pista, no un pronóstico. El cirroestrato suele hacer halos, y un dicho antiguo une el halo con lluvia en camino, pero solo acierta a veces. El nombre tampoco dice cuánta lluvia viene ni cuándo: nimboestrato describe la nube, no la cantidad de agua. Antes de salir, revisa el pronóstico del servicio meteorológico de tu país.

Confusiones comunes

¿Niebla o estrato?

El NWS define la niebla como gotitas de agua suspendidas en el aire junto a la superficie de la Tierra. El estrato es esa capa gris de base uniforme allá arriba. La diferencia práctica está en dónde queda el fondo: en la niebla toca el suelo, en el estrato flota por encima de ti.

¿La raya blanca detrás de un avión es una nube?

Sí: es una estela de condensación, o contrail en inglés. La NASA explica que el escape del avión añade vapor de agua al aire ya húmedo, y ese vapor se condensa y se congela en cristales de hielo diminutos en el aire frío de la altura de crucero. Algunas estelas se desvanecen. Otras se extienden y se juntan, y entonces empiezan a parecerse a cirros naturales.

Diario del cielo: una semana mirando hacia arriba

1. Elige un lugar y una hora. La misma ventana, a la misma hora, todos los días, para comparar cosas parecidas.
2. Anota la fecha y cuánto del cielo está cubierto: despejado, un poco, la mitad, casi todo o todo.
3. Pasa por la lista y escribe tu mejor intento para el nombre de la nube y su nivel (alto, medio o bajo). “No sé” es una anotación perfectamente válida.
4. Más tarde, anota lo que hizo el clima: seco, llovizna, lluvia o tormenta eléctrica.

Después de siete días, busca patrones. ¿Qué nube apareció antes de la lluvia? ¿El mismo nombre trajo siempre el mismo clima? Si la respuesta es “no siempre”, acabas de descubrir por qué pronosticar es un trabajo serio.

Las nubes de Little Ninja Dash

Little Ninja Dash es un juego de acción y plataformas con ninjas, gratis en el navegador. Mantienes pulsado para ralentizar el tiempo, arrastras para apuntar y sueltas para avanzar. Tiene 50 niveles en cinco mundos de diez fases cada uno: jardín, hielo, lava, nubes y fortaleza.

Dos imágenes del juego encajan con esta guía. En el mundo de las nubes, el ninja salta entre plataformas de piedra con pasto, sobre una capa gruesa y blanca de nubes. En la vida real, no pises una nube: es solo gotitas y cristales de hielo.

PolarzinhoAquí arriba las nubes son escenario. En la vida real nadie pisa una: todo es gotita.

El escenario de tormenta es mucho más oscuro: noche, lluvia y nubes cargadas. El juego no dice qué tipo de nube es esa.

PolarzinhoLluvia y cielo oscuro: mi corazonada es nimboestrato. El juego nunca lo confirma, así que queda entre el ninja y yo.

Preguntas frecuentes sobre los tipos de nubes

¿Cuáles son los tipos de nubes?

Son diez: cirro, cirrocúmulo y cirroestrato (altas); altocúmulo, altoestrato y nimboestrato (medias); estratocúmulo, estrato, cúmulo y cumulonimbo (bajas). La OMM llama géneros a estos diez.

¿Qué nube trae lluvia?

El nimboestrato da lluvia o nieve continua, que en la mayoría de los casos llega al suelo. El cumulonimbo puede traer lluvia, granizo y tornados. El estrato puede dar llovizna, y el altoestrato, como mucho, una precipitación muy débil.

¿Cuál es la diferencia entre cúmulo y estrato?

El cúmulo crece hacia arriba en montículos de contorno nítido, con la base más oscura y casi plana. El estrato es una capa gris y uniforme, sin montículos.

¿La niebla es una nube?

Es el mismo tipo de cosa: gotitas de agua suspendidas en el aire, solo que a ras de suelo, como la define el NWS.

¿De qué están hechas las nubes?

De gotitas de agua líquida o de cristales de hielo diminutos. Nunca de vapor, que es invisible.

Ahora te toca

Asómate a la ventana ahora. ¿Montoncitos o capa? ¿Dónde está el Sol? Ponle nombre a la nube en un minuto y mañana revisa si el clima coincidió. Yo estaré en el alféizar, vigilando por si aparece un cumulonimbo.

Jugar Little Ninja Dash